2025년 5월, 미국 미시간주 디트로이트 공항에서 충격적인 사건이 발생했습니다. 중국 국적의 박사 과정 유학생이 푸사리움(Fusarium graminearum) 샘플을 신고 없이 반입하려다 미국 국토안보부에 의해 적발된 것입니다. 이 붉은 곰팡이는 단순한 병원균이 아닙니다. 미국 국방부가 생물 무기 가능성까지 언급한 고위험성 병원체입니다.
푸사리움 곰팡이란 무엇인가?
푸사리움은 곡물, 특히 밀과 보리에 감염되어 곡물 썩음병, 푸사리움 시들음병 등을 일으키는 대표적인 농업 병원균입니다. 곰팡이가 생성하는 마이코톡신(독소)은 인체에 들어올 경우 간 손상, 구토, 생식 장애를 유발할 수 있습니다.
무서운 점은 이 곰팡이가 빠르게 확산되고 잠복기가 길며 조작 및 배양이 쉬운 특성을 갖고 있다는 점입니다. 이는 군사적 목적에서도 사용 가능하다는 평가를 받게 만든 핵심 이유입니다.
병원균 밀반입 사건의 전말
2024년 5월, 젠칭이라는 중국 국적 유학생은 F1 비자로 입국하면서 붉은 곰팡이 샘플을 소지하고 있었습니다. 그녀는 미시간대 연구소에서 실험을 진행할 예정이었고, 함께 적발된 남자친구 류준용과 공동 연구를 준비하고 있었던 것으로 밝혀졌습니다.
미국 법무부는 이 사건을 국가 안보 위협으로 간주하며 정식 기소를 진행했고, FBI 조사 결과 젠칭은 중국 공산당 당원이며 중국 정부의 연구 자금을 지원받은 정황까지 확인되었습니다.
왜 푸사리움이 생물 무기로 주목받는가?
푸사리움은 토양, 종자, 드론 등을 통해 대량 확산이 가능하며, 곡물 생산에 큰 타격을 줄 수 있어 미국 국방부는 이를 듀얼 유즈(민간+군사용) 병원체로 분류하고 있습니다.
총 한 발 쏘지 않고도 한 국가의 식량 기반을 무너뜨릴 수 있는 생물학적 위협으로 간주되는 만큼, 국제 사회에서도 푸사리움은 생물 테러 감시 대상이 되어 있습니다.
미국의 대응과 바이오 안보 강화 움직임
- CDC·DHS, 외국계 실험실 무작위 점검 강화
- 중국과의 바이오 학술 교류 제한 검토
- 중국 자금이 투입된 연구 프로젝트 전수 조사
- 중국 국적자의 농지 매입 제한 정책 추진
미국은 이 사건을 계기로 바이오 산업 및 안보 차원에서의 규제 강화에 착수하고 있으며, 유학생 비자 심사 기준도 대폭 재검토 중입니다.
우리가 알아야 할 교훈
이 사건은 단순히 한 유학생의 잘못된 행위로 보기 어렵습니다. 생물학적 자산을 국가 전략 자산으로 보는 중국의 시각과, 이를 개인 행위로 포장한 채 미국의 허술한 시스템을 악용한 사례로 해석될 수 있기 때문입니다.
바이오 안보는 더 이상 선택이 아닌 필수입니다. 특히 식량 자립도와 농업 기반이 중요한 시대에 병원성 곰팡이 하나가 국가 전체에 타격을 줄 수 있다는 점에서, 모든 국가가 이에 대한 감시와 규제를 강화할 필요가 있습니다.
마무리하며
푸사리움은 단순한 붉은 곰팡이가 아니라 정치적, 군사적, 산업적 목적이 얽힌 고위험 생물 자산입니다. 이번 사건을 계기로 세계 각국이 바이오 리스크에 대한 인식을 높이고, 보다 안전하고 투명한 연구 생태계를 조성하길 기대합니다.
※ 본 콘텐츠는 공개된 해외 보도자료 및 공식 발표를 기반으로 제작되었으며, 특정 국가나 집단을 비방하거나 정치적 의도를 포함하지 않습니다.